ในช่วงเวลาหลายปีที่ผ่านมา เรามักเห็นว่าทาง Ford เริ่มกลับมาจริงจังในการส่งรถของตนเองลงแข่งขันในรายการระดับประเทศและระดับโลกมากขึ้น และหนึ่งในนั้นที่พวกเขาพึ่งประกาศตัวออกมาก็คือ การแข่งขัน Dakar Rally 2024 ด้วยตัวแข่ง Ford Ranger Raptor สเป็ค “T1+”
จากการประกาศข้อมูลโดย Ford Performance อันเป็นหน่วยงานย่อยของ Ford ที่มีไว้เพื่อพัฒนารถสุดแรง และสร้างตัวแข่งที่ทางแบรนด์ต้องการเข้าร่วมโดยเฉพาะ เปิดเผยว่าในตอนนี้พวกเขาได้ตัดสินใจที่จะลงแข่งขันศึก Dakar Rally 2024 ในรุ่น T1+* และจะเป็นการลงแข่งในรายการนี้ครั้งแรกในฐานะทีมโรงงาน
อย่างไรก็ดี ด้วยความที่ก่อนหน้านี้ เมื่อปี 2014 ได้มีทีมอิสระของสำนักแต่งรายหนึ่ง นั่นคือ Neil Woolridge Motorsports (NWM) เคยมีประสบการณ์นำรถ Ford Ranger ของพวกทางค่าย มาปรับแต่งและดัดแปลงไว้ลงทำการแข่งขัน ในศึก Dakar รุ่น T1* มาแล้ว
จึงทำให้ทาง Ford Performance เลือกที่จะทำงานร่วมกับพวกเขาอีกครั้ง เพื่อช่วยกันออกแบบและพัฒนาตัวรถ สำหรับส่งมันลงแข่งในปีหน้า และยังพาสำนักแข่งคู่บุญในเวที WRC อย่าง M-Sport มาช่วยกันทำงานเพิ่มเติมอีก โดยฝ่ายหลังจะมีหน้าที่รับผิดชอบในเรื่องของการดูแลและบำรุงรักษาตัวรถขณะแข่งขัน เพื่อให้ตัวรถสามารถวิ่งได้ตลอดรอดฝั่งจนจบการแข่งขันสุดโหดนี้
*การแข่งขัน Dakar Rally รุ่น “T1” หมายถึงการแข่งขันด้วยรถกระบะตามท้องตลาดที่ถูกนำมาดัดแปลงในระดับจัดเต็ม และใช้เครื่องยนต์ลูกใดก็ได้ของแบรนด์ที่มีวางขายทั่วไป ส่วนการแข่งในรุ่น “T1+” จะใช้ตัวแข่งสเป็คเดียวกัน แต่เป็นการแข่งขันในแบบของทีมโรงงาน ที่อาจจะมีการสอดไส้ของแต่งบางอย่างที่สุดกว่า มีความเป็นต้นแบบมากกว่า
ด้านรายละเอียดตัวรถ ทาง Ford Performance ยังไม่ได้มีการเปิดเผยรายละเอียดออกมามากนัก เนื่องจากตอนนี้ยังอยู่ในขั้นตอนของการพัฒนา และเป็นปกติของรถแข่งระดับ “โปรโตไทป์” อยู่แล้วที่มักจะถูกเก็บความลับเอาไว้ เพื่อป้องกันทีมอื่นลอกงาน หรือเอาไปหาจุดอ่อน
ทว่าหากอิงจากภาพรถตัวแข่งคันต้นที่ถูกปล่อยออกมา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะยังคงใช้ Ford Ranger Raptor ซึ่งเป็นร่างโฉมก่อนของ Ranger Raptor รุ่นปัจจุบันเป็นร่างต้นของตัวรถอยู่ แต่ทั้งนี้ก็เข้าใจได้ว่า NWM อาจถนัดมากกว่า เพราะตัวแข่งที่สำนักนี้เคยทำเมื่อปี 2014 ก็ใช้ตัวถัง Ranger T6 เวอร์ชันแรกในการปรับแต่ง
ส่วนหัวใจของตัวรถเอง แน่นอนว่าจะไม่ได้เป็นเครื่องยนต์ดีเซล 2.0 ลิตร เทอร์โบคู่ หรือ เบนซิน V6 3.0 ลิตร เทอร์โบคู่ ที่อยู่ใน Ford Ranger Raptor รุ่นปัจจุบัน แต่เป็นเครื่องยนต์เบนซิน V6 3.5 ลิตร เทอร์โบคู่ ที่มีเรี่ยวแรงมากกว่า และผ่านการใช้งานในสนามแข่งขันมาแล้วหลายครั้ง ไม่เว้นแม้กระทั่งใน Ford GT LM GTE ตัวแข่งเลอมังส์ 24 ชั่วโมง ปี 2016 ด้วยการคว้าชัยชนะไปครองก็ตาม
แต่ทั้งนี้ใช้ว่าเครื่องยนต์ลูกดังกล่าวจะถูกนำมาใส่ในตัวแข่ง Dakar แล้วใช้วิ่งได้ดื้อๆเลย เนื่องจากภาระการใช้งานในการแข่งขันทางฝุ่นนี้มีความโหดหินมากกว่า ดังนั้นพละกำลังของเครื่องยนต์อาจถูกลดทอนลงไปพอสมควร จากเดิมราวๆ 600 แรงม้า จนอยู่ที่ไม่เกิน 400 แรงม้า เพื่อความทนทาน
ทั้งนี้ สำหรับตัวแข่งที่จะใช้พื้นฐานของ Ford Ranger Raptor รุ่นล่าสุด ทาง Ford Performance ระบุว่าอันที่จริงพวกเขาก็ได้เริ่มพัฒนามันไว้แล้วเช่นกัน แต่มีไว้เพื่อการแข่งขัน Dakar ปี 2025
ส่วนสำหรับการแข่งขันปี 2024 ต้องใช้ตัวรถร่างเก่าไปก่อน ก็เพื่อความถนัดของทีมแข่งที่รับหน้าที่ในการพัฒนาตัวรถสำหรับส่งลงแข่งขันในทันที และเป็นการเตรียมความพร้อมของทีมเซอร์วิสต์ เพื่อเก็บข้อมูลการทำงานสำหรับการแข่งขันปีถัดไป ที่จะเป็นการ “เอาจริง” ในภายหลัง
