ในปัจจุบัน “ระบบเกียร์ธรรมดา” ของรถยนต์โดยทั่วไป (ไม่นับรถบรรทุก) มักมีอัตราทดให้ผู้ขับได้เลือกใช้เพียง 6 สปีด แต่ “ระบบเกียร์ธรรมดาแบบเสมือนจริงสำหรับรถยนต์ไฟฟ้า” ที่ทาง Toyota กำลังคิดค้นอยู่ อาจไปได้ยิบย่อยกว่านั้น เพราะมันอาจมีอัตราทดให้ผู้ขับได้เล่นกันถึง 14 สปีด เลยทีเดียว

Toyota คือผู้ผลิตที่พยายามพัฒนาและคิดค้นเทคโนโลยี “ระบบเกียร์ธรรมดาแบบเสมือนจริง” สำหรับใช้ร่วมกับรถยนต์ไฟฟ้า อย่างจริงจังมาโดยตลอด นับตั้งแต่การเผยไอเดียเมื่อต้นปีก่อน และหลังจากนั้นไม่นานนัก ก็ยังมีการเผยคลิปทีเซอร์การทดสอบระบบการทำงานของลูกเล่นดังกล่าวบนรถยนต์ Lexus และล่าสุดก็ได้มีการเปิดเผยข้อมูลใหม่ ซึ่งทำให้เราพบคุณสมบัติที่น่าสนใจของมันเพิ่มเติมอีก

โดยข้อมูลใหม่ที่ว่านี้ หลักๆแล้วก็จะอิงจากข้อมูลในเอกสารสิทธิบัตรเกี่ยวกับ เทคโนโลยี ระบบเกียร์ธรรมดาแบบเสมือนจริง ที่ทาง Toyota ได้ยื่นจดเอาไว้ และพึ่งมีการเปิดเผยข้อมูลไม่นานว่า มันจะรองรับการ “ปรับเลือก” ซอยอัตราทดเกียร์ได้มากสุดถึง 14 สปีด

และสาเหตุที่เราระบุว่า เป็นการ “ปรับเลือก” ก็เพราะแท้จริงแล้ว ตัวมอเตอร์ของรถไฟฟ้าของ Toyota ที่มีระบบนี้ จะยังคงมีอัตราทดเดียว (หรือแค่ 2 อัตราทด) เหมือนรถยนต์ไฟฟ้าทั่วไปดังเดิม แต่อัตราทดเกียร์ที่ถูกจำลองขึ้นมา จะเป็นการจำลองด้วยระบบซอฟท์แวร์ หรือกล่อง ECU ที่จะคอยจัดสรรลักษณะการเรียกแรงบิด อัตราเร่ง กับความเร็ว ทั้งหมด ให้เสมือนการเล่นกับอัตราทดเกียร์ แต่ละจังหวะ แบบเดียวกับรถยนต์สันดาป

นั่นจึงหมายความว่าแท้จริงแล้ว หาก Toyota จะซอยอัตราทดเกียร์ของระบบเกียร์ธรรมดาเสมือนจริงนี้ ให้มีมากถึง 100 สปีด หรือมากกว่า ก็ทำได้ง่ายๆ เพราะอย่างที่ระบุไว้ว่า มันคือการซอยอัตราทด ด้วยวิธีควบคุมการทำงานของมอเตอร์ผ่านซอฟท์แวร์

แต่ข้อจำกัดที่ทำให้ระบบไม่สามารถซอยย่อยอัตราทดเกียร์ได้ขนาดนั้น หลักๆแล้วก็คือ เพื่อลดความเสี่ยงจากการสับสนตำแหน่งเกียร์ของผู้ขับด้วย กล่าวคือ ถ้ามีเกียร์ให้เล่นถึง 100 สปีด คุณไม่ต้องสับเกียร์กันมือพันเลยหรือ และการซอยย่อยเกียร์ขนาดนั้นก็แทบไม่มีประโยชน์ในการใช้งานจริงเลยสักนิด เพราะมันจะถี่เกินไป จนการเปลี่ยนเกียร์ทีละขั้นๆ อาจให้ผลแทบไม่ต่าจากระดับเกียร์ก่อนหน้า

และที่สำคัญกว่านั้น คือ มันจะต้องทำงานร่วมกับคันเกียร์ไฟฟ้า ซึ่งต้องทำงานให้’เกือบ’เหมือนกับคันเกียร์ของรถยนต์เกียร์ธรรมดาของจริง

อย่างไรก็ดี เพื่อเป็นการบ่งบอกว่าระบบเกียร์จำลองเสมือนจริง สามารถซอยอัตราทดได้หลายระดับ ทาง Toyota จึงได้ทำการยกตัวอย่างว่า ผู้ใช้(อาจ)จะสามารถใช้อัตราทดเกียร์ได้มากถึง 14 สปีดด้วยกัน

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่า “คันเกียร์” จะสามารถโยกขึ้น-ลง แบบ H-Pattern จริงๆได้ทั้ง 14 ขั้น รวมเกียร์ถอยหลังเป็น 15 ขั้น เพราะตัวคันเกียร์ จะยังคงสามารถโยกขึ้น-ลง ได้เพียง 6 ขั้น (เหมือนรถยนต์เกียร์ธรรมดา 6 สปีด) รวมเกียร์ถอยหลัง เป็น 7 ขั้นได้ดังเดิม ด้วยข้อจำกัดการออกแบบทางกลไก

แล้วจะต่อเกียร์ไปอัตราทดที่ 7-14 ยังไง ?

คำตอบนี้ทาง Toyota อธิบายแบบคร่าวๆไว้ว่า เมื่อถึงจังหวะที่ผู้ใช้เข้าเกียร์ไปถึงอัตราทดลำดับที่ 6 คันเกียร์จะเด้งกลับมาในตำแหน่งเกียร์ว่างตรงกลาง พร้อมกันนี้ ตัวหน้าจอแสดงผลตำแหน่งเกียร์ ก็จะปรับการแสดงผล เพื่อบอกว่าตอนนี้ ผู้ใช้สามารถเลือกได้ว่าตนสามารถเข้าเกียร์ในลำดับใดได้บ้าง

เช่น หากต้องการขยับไปใช้เกียร์ 7 ก็สามารถผลักคันเกียร์ขึ้นจากตรงกลาง (ขึ้นไปในตำแหน่งเกียร์ 5 ตามเกียร์ปกติ) ได้เลย และหากจะต่อเกียร์ 8 ก็เพียงโยกคันเกียร์ลงมา (ไปยังตำแหน่งเกียร์ 6 แบบแพทเทิร์นเกียร์ปกติ) ซึ่งแน่นอนว่าเมื่อเข้าสู่เกียร์ 8 แล้ว คันเกียร์จะเด้งกลับไปที่เกียร์ว่าง ดังเดิม เพื่อทวนการทำงาน สำหรับการเข้าเกียร์ 9-10-11…. ต่อไป

ส่วนการลดเกียร์ ก็จะทำสลับกันไปเรื่อยๆ เช่น หากตำแหน่งเกียร์ที่ใช้ขับอยู่ คือเกียร์ 8 ก็ให้โยกคันเกียร์จากตำแหน่งเกียร์ว่าง (เพราะเมื่อผลักเข้าเกียร์ 8 แล้ว เกียร์จะเด้งกลับมาตำแหน่งเกียร์ว่างเอง) ขึ้นไปตำแหน่งเกียร์ 5 เพื่อ ลดเกียร์จำลองสู่ตำแหน่งเกียร์ 7 ได้เลย และการลดเกียร์ 7 ลงไปเกียร์ 6 ต่อได้เลยเช่นกัน

ทั้งนี้ หากรูปแบบการขึ้น-ลงเกียร์ดังกล่าว จะทำให้คุณสับสน จริงๆแล้วทาง Toyota ระบุว่า ตัวผู้ใช้สามารถเลือกปรับรูปแบบการขึ้น-ลงเกียร์ด้วยตนเองได้ หากรูปแบบพื้นฐานที่ถูกออกแบบมาไม่ถูกใจ หรือไม่เข้ากับสไตล์การขับขี่ของตนเอง แต่ทั้งนี้ทาง Toyota ไม่ได้ระบุว่าผู้ใช้สามารถปรับรูปแบบการขึ้น-ลงเกียร์ ด้วยตนเองได้อิสระมากน้อยแค่ไหน เพราะการปรับรูปแบบการขึ้น-ลงเกียร์ที่ว่า อาจสามารถปรับได้แค่ตามรูปแบบที่ทางค่ายออกแบบมาเป็นชุดๆ ไว้แล้วเท่านั้นก็ได้